Bitcoin wird oft als digitale Währung bezeichnet und ist eine Alternative zum von der Zentralbank kontrollierten Papiergeld. Letzterer ist jedoch wertvoll, weil er von einer Währungsbehörde ausgegeben wird und in der Wirtschaft weit verbreitet ist. Das Bitcoin-Netzwerk ist dezentralisiert und die Kryptowährung wird im Einzelhandel kaum verwendet.

Man könnte jedoch argumentieren, dass der Wert von Bitcoin dem von Edelmetallen ähnlich ist. Beide sind in ihrer Menge begrenzt und haben unterschiedliche Verwendungszwecke. Edelmetalle wie Gold werden in der Industrie verwendet, während die zugrunde liegende Bitcoin-Technologiekette im gesamten Ökosystem der Finanzdienstleistungen Anwendung findet. Der digitale Ursprung von Bitcoin bedeutet, dass er eines Tages sogar als Mittel für Einzelhandelstransaktionen dienen könnte, weil man schon jetzt mit ihm dank Bitcoin Prime handeln kann.

Eine Währung ist funktional, wenn sie ein Mittel zum Sparen ist oder, anders ausgedrückt, wenn sie ihren relativen Wert im Laufe der Zeit zuverlässig erhalten kann. Im Laufe der Geschichte haben viele Gesellschaften Rohstoffe oder Edelmetalle als Zahlungsmittel verwendet, weil man glaubte, dass sie einen relativ stabilen Wert haben.

Doch anstatt die Menschen zu zwingen, große Mengen an Kakaobohnen, Gold oder anderen frühen Formen von Geld mit sich zu führen, wendeten sich die Gesellschaften schließlich dem Münzwesen als Alternative zu. Der Grund, warum viele Münzen funktional waren, war, dass sie ein sicheres Mittel zum Sparen darstellten, da sie aus Metallen mit langer Haltbarkeit und geringem Wertminderungsrisiko hergestellt waren.

Währungen weisen außerdem sechs Eigenschaften auf – Seltenheit, Teilbarkeit, Nützlichkeit, Transportierbarkeit, Dauerhaftigkeit und Fälschbarkeit -, die es ihnen ermöglichen, in der Wirtschaft weit verbreitet zu sein. Diese Eigenschaften dienen der Geldpolitik zur Kontrolle der Inflation und gewährleisten, dass sie sicher verwendet werden können.

Die Zuordnung von Wert zu Währungen ist umstritten. Ursprünglich war ihr Wert eine Funktion der intrinsischen physikalischen Eigenschaften. So wurde beispielsweise der Wert von Gold, einer beliebten Währung, durch die Kosten der Gewinnung und seine Qualitätsfaktoren wie Glanzgrad und Reinheit bestimmt.

In der heutigen Zeit werden Währungen oft in Form von Papiergeld geprägt, das nicht den gleichen Wert hat wie Münzen aus Edelmetallen. Lange Zeit bestimmte die Menge des durch Gold gedeckten Papiergeldes dessen Wert. Auch heute noch beruhen einige Arten von Währungen auf der Tatsache, dass sie repräsentativ sind, d. h. dass jede Münze oder jeder Schein direkt gegen eine bestimmte Menge von Waren eingetauscht werden kann.

Im 17. Jahrhundert begann sich die Auffassung vom Wert der Währung zu ändern. Der bedeutende schottische Wirtschaftswissenschaftler John Law schrieb, dass Geld, eine von einer Regierung oder einem Monarchen ausgegebene Währung, nicht der Wert ist, gegen den Waren getauscht werden, sondern der Wert, gegen den sie getauscht werden. Mit anderen Worten: Der Wert einer Währung ist ein Maß für ihre Nachfrage und ihre Fähigkeit, Handel und Geschäfte innerhalb und außerhalb der Wirtschaft zu stimulieren.

Dieser Gedanke ist eng mit der modernen Theorie des Kredits für Geldsysteme verbunden. Nach dieser Theorie schaffen die Geschäftsbanken Geld (und den Wert der Währung), indem sie Kredite an Kreditnehmer vergeben, die das Geld verwenden, um Waren und Dienstleistungen zu kaufen und die Umlaufgeschwindigkeit der Währung in der Wirtschaft zu erhöhen.

Nachdem die Länder den Goldstandard aufgegeben haben, um die Angst vor einer Verknappung der Goldreserven einzudämmen, werden viele Währungen der Welt heute als Fiat-Währungen eingestuft. Fiat-Währung wird von einer Regierung ausgegeben und ist nicht durch einen Rohstoff gedeckt, sondern basiert auf der Überzeugung, dass Einzelpersonen und Regierungen die Währung akzeptieren werden.

Heute sind die meisten der wichtigsten Währungen der Welt Fiat-Währungen. Viele Regierungen und Gesellschaften sind zu dem Schluss gekommen, dass Fiat-Währungen am haltbarsten sind und am wenigsten Gefahr laufen, im Laufe der Zeit an Wert zu verlieren. Der Wert von Fiat-Währungen hängt von ihrem Angebot und ihrer Nachfrage ab. Der US-Dollar gilt als wertvoll, weil er von der größten Volkswirtschaft der Welt verwendet wird und die Zahlungsströme im internationalen Handel dominiert.